BISNISINSIGHT.COM — Brighton & Hove Albion pernah berada di ambang kehancuran pada pertengahan 1990-an. Klub itu kehilangan stadion bersejarahnya, terpaksa mengungsi 70 mil dari kota, dan nyaris tersingkir dari Football League. Kisah perjuangan itu kini diangkat ke panggung teater.
Ian Hart, seorang direktur pemakaman asal Worthing, menerima telepon yang mengubah hidupnya pada Juli 1995. Saat itu ia menjabat sebagai co-editor fanzine Brighton, Gull's Eye, ketika Gordon Lucking—seorang direktur Crystal Palace—menghubunginya dengan informasi mengejutkan.
"Gordon selalu ingin bergabung dengan dewan Brighton, tapi mereka tidak menginginkannya di sana," kata Hart. "Ron Noades [ketua Palace] menyambutnya dengan tangan terbuka."
Seorang karyawan Lucking mendengar gosip di acara golf bahwa Brighton telah menjual Goldstone Ground dan akan pindah ke Portsmouth. Menurut Hart, Lucking menyambut kabar itu dengan gembira karena dianggap sebagai paku terakhir di peti mati Brighton.
Konfrontasi di Kantor Bellotti
Hart awalnya sulit percaya bahwa markas Brighton sejak 1902 itu dalam bahaya. Ia memutuskan menemui CEO klub, David Bellotti, di kantornya untuk mengonfrontasi langsung.
"Saya memarkir mobil jenazah di luar, masuk dan bertanya langsung apakah mereka telah menjual stadion dan akan pindah ke Portsmouth," tulis Hart dalam bukunya, Brighton & Hove Albion: From Every Angle. "Semua warna hilang dari wajahnya."
Pertempuran antara suporter dan pemilik klub menandai awal periode nomaden dalam sejarah Brighton. Kisah itu akan diangkat kembali dalam pertunjukan teater berjudul "Stand or Fall" yang ditulis oleh penggemar Brighton, Mark Brailsford.
Dari Goldstone ke Amex: Perjalanan 30 Tahun
Pertunjukan itu mengikuti sekelompok penggemar dari hari-hari terakhir di Goldstone pada 1997, pengasingan mereka 70 mil jauhnya di Gillingham, hingga bermarkas di Withdean Stadium sebelum klub menemukan rumah baru di Amex Stadium.
Hart menjadi produser untuk pertunjukan yang berlangsung empat malam mulai 23 September di Theatre Royal. Sebuah pameran dengan judul sama dibuka di Brighton Museum pada Agustus dan berlanjut hingga akhir tahun.
"Kami semua dilempar bersama-sama, dari berbagai latar belakang: direktur pemakaman, penyair punk, akuntan, tukang plester dan buruh," kata Hart tentang kelompok aksi yang melibatkan penyair punk John Baine, yang dikenal sebagai Attila the Stockbroker.
Protes yang Mengguncang Sepak Bola Inggris
Beberapa hari setelah kabar penjualan Goldstone tersebar, pertemuan penggemar digelar di pub Chapman's di Worthing. Sekitar 40 hingga 50 orang dari berbagai lapisan hadir, dan jumlahnya terus bertambah.
Setahun kemudian, 500 orang tidak bisa masuk dan mendengarkan melalui pengeras suara di luar klub malam Concorde ketika situasi memanas. Pada April 1996, 600 penonton menyerbu lapangan Goldstone setelah kemenangan atas Carlisle, menuntut Bellotti mundur.
Pertandingan melawan York kemudian menjadi legenda. Penggemar menunggu hingga menit ke-16 sebelum menyerbu lapangan, menyebabkan pertandingan dibatalkan.
"Itu bukan kerusuhan, itu protes yang sah," kata Hart. "FA dan Football League seperti Neville Chamberlain di Munich, melambaikan selembar kertas yang mengatakan semuanya akan baik-baik saja."
Selamat oleh Gol Robbie Reinelt
Goldstone Ground dibongkar setahun kemudian setelah Brighton berada dalam 27 menit dari degradasi Football League. Klub diselamatkan oleh gol penyama kedudukan Robbie Reinelt melawan Hereford.
Pada satu titik, Brighton tertinggal 13 poin di dasar Divisi Tiga. Klub finis di posisi ke-91 Football League lagi tahun berikutnya, bermain di Gillingham setelah Portsmouth membatalkan tawaran berbagi stadion.
"Kami kehilangan satu generasi penggemar, yang sekarang sudah kembali," kata Hart. "Tapi bertahun-tahun Anda melewati taman di Worthing dan melihat tim sepak bola berlatih pada Sabtu pagi dengan kit tanpa jersey Brighton. Itu mengerikan."
Kebangkitan di Bawah Tony Bloom
Dick Knight menjadi ketua Brighton pada 1997 melalui konsorsium yang dipimpin suporter dan menstabilkan klub saat mereka kembali ke kota, meski harus bermarkas di Withdean yang utamanya stadion atletik.
Tony Bloom mengambil alih kursi ketua pada 2009 dan Brighton benar-benar lepas landas. Klub pindah ke Amex Stadium dua tahun kemudian sebelum promosi ke Premier League pada 2017.
Brighton mencapai babak 16 besar Europa League dalam kampanye Eropa pertama mereka pada 2024 dan akan berlaga di Conference League musim ini. Hart berharap klub bisa melengkapi pencarian trofi besar.
"Itu akan luar biasa dan Tony berjanji kepada kami sebuah trofi di makan malam reuni final Piala FA 1983 beberapa tahun lalu," katanya. "Kami minum bersamanya di Tromsø dan meskipun dia menjanjikan trofi, saya tidak ingin terbebani ekspektasi."